元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。

苏东坡喜下雨事件如此，我舅舅名亭思不合群。
不问两条为什么答应秀，而且看十顷卷黄色。
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dōng pō xǐ yǔ shì rú cǐ, wú jiù míng tíng sī bù qún.
东坡喜雨事如此，吾舅名亭思不群。
bù wèn liǎng qí hé xǔ xiù, qiě kàn shí qǐng juǎn huáng yún.
不问两歧何许秀，且看十顷卷黄云。